腊月二十三俗称“小年”，又称“祭灶节”。也是中国人最重要的节日之一。小时候常听妈妈说，二十三夜里灶王爷要上天汇报工作，如果打点不好这位神仙，他上天到玉皇大帝那儿就会给你告状，所以，这一天晚上，无论如何也要买些酒菜来祭祭这位大神。当然，最重要的还是要买些芝麻糖，来糊糊这位大仙的嘴，他尝到了甜头，自然就会在玉帝面前美言，而且还要放鞭炮送这位大神上天，以示隆重。
记忆中，哥哥常年出差，但不管走多远，这一天是必须要回到家里的。二十三也是团圆节，从这一天开始，年真的来了。从这一天开始，大街小巷炮声不断，喜气洋洋，连空气里都充满了年的味道。
祭灶，又名辞灶，纪灶，过小年。我国的春节，一般是从祭灶揭开序幕的。民谣中：“二十三，祭灶关。”就是指农历腊月二十三为祭祀灶神的日子。民间有所谓"官三民四船家五"的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家在二十四日，水上人家则为二十五日。祭灶，是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗，不亚于过春节。旧时，差不多家家灶间都设有"灶王爷"神位，人们称这尊神为"司命菩萨"或"灶君司命"，传说他是玉皇大帝封的"九天东厨司命灶王府君"，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
河南与灶王爷的渊源
灶神原属家神，长年累月由人们供奉，一般初一、十五上上香而已，也无须铺排，但每年的腊月廿三日则须举行祭祀仪式，叫做「送灶」。
在河南，人们把祭灶节看作仅次于中秋的团圆节。凡在外地工作、经商、上学的人，都争取在腊月二十三之前赶回家里。能吃到家里做的祭灶火烧，便会得到灶神的保护，来年家人就能平安无事。
河南腊月二十三祭灶的习俗，伴有一则凄凉的民间传说。古代的时候，一对老夫妇仅有一子，两人视儿子如掌上明珠，十分疼爱。但因家中贫困，无以糊口，只得忍痛让儿子到煤矿去挖煤。
儿子久去不归，老人格外想念。这天，老太婆嘱老汉到煤矿看看。路上，老汉遇到一个光脚片的同路人，两人越走越熟，相处十分融洽。闲谈之中，老汉得知光脚片是受阎王指使，来矿上收回一百名矿工。老汉心急如焚，乞求光脚片留下自己的儿子。光脚片慷慨应允，嘱他不要告诉别人。
见了儿子，老汉佯装害病，儿子侍奉左右，一直无法下井。不久，煤矿出了事故，老汉赶忙把儿子领回家里。
转眼三年过去了，这年腊月二十二夜里，老汉想起当年的风险，忍不住对老伴说了。谁知此话被灶君听走了，二十三晚上，灶君上天后，对玉帝讲了这件事。玉帝恼羞成怒，立即惩罚了光脚片，并收走了老汉的儿子。
为此，每到腊月二十三这天，人们敬灶君吃灶糖，希望他到天宫后，不要再搬弄人间是非。久而久之，人们都在腊月二十三祭灶。
每到腊月二十三这天，中原城乡噼噼叭叭燃放起新年的第一轮鞭炮。城镇居民忙于购买麻糖、火烧等祭灶食品。而在广大农村，祭灶的准备活动和隆重的祭灶仪式便在震耳欲聋的炮声中渐渐拉开了帷幕。为此，每到腊月二十三这天，人们敬灶君吃灶糖，希望他到天宫后，不要再搬弄人间是非。久而久之，人们都在腊月廿三祭灶。每到腊月廿三这天，中原城乡叭叭燃放起新年的第一轮鞭炮。城镇居民忙于购买麻糖、火烧等祭灶食品。而在广大农村，祭灶的准备活动和隆重的祭灶仪式便在震耳欲聋的炮声中渐渐拉开了帷幕。
在河南，典型的祭灶食品要首推灶糖。灶糖，是一种又粘嘴又粘牙的麦芽糖。祭灶供灶糖的原因，是为了粘住灶爷的嘴巴。传说灶爷是玉帝派往人间监督善恶之神，它有上通下达，联络天上人间感情，传递仙境与凡间信息的职责。在它上天之时，人们供它灶糖，希望它吃过甜食，在玉帝面前多进好言。也有人说，祭灶用灶糖，并非粘灶爷的嘴，而是粘嘴馋好事、爱说闲话的灶君奶奶的嘴。
祭灶这天除吃灶糖之外，火烧也是很有特色的节令食品。每到腊月二十三祭灶这天，城市中的烧饼摊点生意非常兴隆。人们挤拥不动，争买祭灶火烧。农村大多是自己动手，发面、炕制，一家人热热闹闹，很有过小年的味道。
民间传说--灶王爷
农历腊月二十三，是春节前的一个重要民间节日，人们称它为“祭灶节”。每到这个时候，人们按捺不住迎接新年的喜悦心情，停下手中各种活计，忙忙碌碌地例行年前的祭灶送神活动。
祭灶就是祭祀灶神。灶神，民间又称灶君、灶王、灶王爷、灶君菩萨。灶君又称灶王，古代神话传说为主管饮食之神，民以食为天，人们祭灶当时主要是为了感谢和颂扬灶神的功德，大约到了西汉，灶神的神职逐渐转化为掌握人的寿夭祸福，被彻底普遍迷信化了，根据《史记．孝武本纪》的记载，西汉有个叫李少君的方士曾鼓吹祠灶可以致物炼丹，导致长生，并能以方士致灶鬼之貌，《淮南万毕术》已有「灶神晦日归天，白人罪」的说法。到了后汉，这一观念更广为流传，郑玄注「五祀」中的「灶」为「小神居之人间，司察小过，作谴告者尔」。《后汉书．阴兴传》记载，阴子一见灶神，立刻以黄羊祠祀，结果财运享通，成为了巨富之人。到了晋代，灶神又执行了司命的职权，演变为司察世人罪过之神，成为了天帝直接安插在每个家庭中的耳目晋代葛洪《抱朴子．微旨篇》引东汉纬书称：「月晦之夜，灶神上天白人罪状。罪大者夺纪（减损寿命三百天），罪小者夺算（减寿三天）」。由于灶神与司命神的融合，使民间的祭灶习俗中出现请灶神保佑子孙兴旺的说法，《灶王府君真经》中有「求寿的管保你年登九旬，求儿的管保你门生贵子」等语。
祭灶的风俗在中国很早就形成了，它源于古人对火的崇拜。火的发明和使用，在人类文明史上具有划时代的意义。先民们在住地烧起一堆堆火，用于取暖照明、烤熟食物、防御野兽袭击。这就是原始的灶。
在母系氏族里，灶是由氏族里最有威望的妇女掌管，所以，我国最早的灶神是位女性，她身着赤衣，美貌非凡。后来的道书则把灶神说成是昆仑山上的老奶奶，叫做“种火老母元君”。 、
男性灶神出现在汉代，传说灶神是炎帝和祝融。炎帝神农氏，以“火德”而称王天下，死后托祀于灶神。祝融为古代帝王高辛氏“火正”，死后为火神，也托祀于灶神。
在古代民居中，大部分人家在炉灶旁开一个小龛，用红纸写上“灶君神位”几个字，有的还贴上灶神的画像，两旁还贴一副对联，上联写“上天言好事”，下联写“下界保平安”。
相传到了农历十二月廿三这一天，灶神就要上天向天帝报告每家的善恶情况，所以这一天家家户户都要祭灶。祭灶时要将所贴灶神像揭下烧掉，到了除夕时，再贴上新的灶神像供奉。
祭灶时最重要的祭品是糖果，祭拜之后将糖放在火上烤化后，抹在灶王的嘴上，用糖封住灶王的嘴，使他上天报告时多说些甜甜蜜蜜的好话。有些人家则用糯米汤圆祭灶，希望灶王吃了汤圆之后“好话传上天，坏话丢一边”。
祭灶仪式多在晚上进行。祭灶时，祭灶人跪在灶爷像前，怀抱公鸡。也有人让孩子抱鸡跪于大人之后。据说鸡是灶爷升天所骑之马，故鸡不称为鸡，而称为马。若是红公鸡，俗称“红马”，白公鸡，俗称“马”。
焚烧香表后，屋内香烟缭绕，充满神秘的色彩。男主人斟酒叩头，嘴里念念有词。念完后，祭灶人高喊一声“领”！然后天执酒浇鸡头。若鸡头扑楞有声，说明灶爷已经领情。若鸡头纹丝不动，还需再浇。
祭灶仪式结束后，人们开始食用灶糖和火烧等祭灶食品，有的地方还要吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。
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