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第一台计算机之争

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从弗莱明发明第一只电子管到公认的第一台电脑ENIAC 问世,历经了近50年。事实上,这一时期早就有人试制过真正的电子计算机。

1973年10月19日, 美国一家地方法院经过135次开庭,当众宣布一项判决书:“莫契利和埃克特没有发明第一台计算机,只是利用了阿坦那索夫发明中的构思。”理由是阿坦那索夫早在1941年,就把他对电子计算机的初步设想告诉过ENIAC 的发明人。

阿坦那索夫(J. Atanasoft )是衣阿华大学数学物理教授,保加利亚裔的美国博士。与艾肯博士相似,为指导研究生作毕业论文,他也遇到求解微分方程的难题,并设想把计算尺改造成大型的计算装置。在1935年到1937年间,阿坦那索夫冷静地分析了他接触过的机械式、电磁式计算机,反复比较了各种方案。1939年隆冬的一个晚上,阿坦那索夫心情沮丧,计算机设计遇到了难关,始终无法解决,他只好驱车驶上高速公路兜风。开着汽车一连跑了几百英里,阿坦那索夫把车停靠伊里诺斯州路旁小店前,要了两杯饮料,独自坐了下来。

阿坦那索夫后来回忆说:“我想或许喝了两杯饮料,思维变得活跃起来,使我长期困惑不解的难题,一下子迎刃而解了。”逻辑电路、二进制码、记忆元件……,计算机的结构一一构思成熟。更重要的是,他打算采用电子管作为开关元件。

由于他对电子技术不太熟悉, 于是从电子工程系物色到一位应届毕业生贝瑞(C.Berry ),在物理楼地下室里建立了“车间”。阿坦那索夫和贝瑞计划制造的电子计算机,将可以解出有30个未知数的方程,可他们只申请到600美元的经费,仅能够造一个部件。直到1939年10月,他们才装配出一台试验样机。

在试验样机基础上, 他们下一步打算研制的机器叫“ABC ”,即“阿坦那索夫—贝瑞—计算机”三单词的英文字头,用300多个电子管组装。1941年年底,ABC 主要部件已经定型,只有穿孔卡设备有待最后完成。由于美国正式参加反法西斯战争,贝瑞离开学校前往一家军事工程公司工作,这台机器原定的目标没有实现。

ABC 计算机存放在衣阿华大学物理楼的储存室里,1946年被人拆散,唯一只留下了存储器部件,逐渐被人遗忘。衣阿花大学没有为ABC 申请专利,给电子计算机的发明权问题带来了旷日持久的法律纠纷。美国地方法院的裁定也不无道理,因为ENIAC 的发明者莫契利确实到衣阿华大学参观过ABC 电子计算机,从阿坦那索夫天才的思想里受益匪浅。

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