揭示了社会发展的一般规律。这个规律同自然界的规律一样，是客观的、必然的、不以人的意志为转移的。所以，马克思把社会发展看作是一个“自然历史过程”。
当然，社会过程不同于纯粹的自然过程，自然过程无需人的参预，它的规律也在那里起作用。社会过程是人本身活动的结果，而人的活动都是有意识、有自觉意图的。所以，不能把社会规律和自然界的物理过程、化学过程、生物过程等同起来，忽视人的作用。
但是，第一，按照某种思索和意图追求着自己目的的人，总是生活在一定的、不以他们的意志和愿望为转移的客观条件下的，人的思想意图和活动的方向、性质，受这些条件的规定。第二，人的愿望、目的是彼此冲突的。互相冲突的愿望、目的和行动的结果，就“在历史领域内造成了一种同没有意识的自然界中占统治地位的状况完全相似的情况。”（注：《马克思恩格斯选集》第4卷第343页。）第三，人们的愿望、目的和行动的直接结果，是可以预期的，而对它的长远的后果，则不能完全预料到。人们知道改进工具可以提高劳动效率，但人们没有料到发明了蒸汽机，会把封建制度埋葬。总之，行动的目的是预期的，但却受着不以人的意志为转移的客观规律的支配。因此，不能用人的意识的活动来抹煞客观规律，应该从有意识的人的活动背后发现这些规律，确定人的能动性的作用范围。这样才能正确估价人在社会生活中作用。旧的哲学家和历史学家，总是否认社会历史发展是有规律的，或者以幻想的联系来代替社会历史中的真实联系，把历史看成观念的实现。只有马克思、恩格斯对社会作了深入的考察，把唯物论和辩证法运用于观察历史，才发现了社会生活的客观规律。
马克思在《序言》中所表述的是社会发展的最一般的规律，就是说，它对任何社会都是适用的。但是，在各类不同的社会中，又有它各自不同的特殊规律。比如在阶级社会中的阶级斗争的规律，更具体的资本主义社会的剩余价值规律。等等。因此，在研究不同的社会形态的发展规律时，还要以一般规律为指导，对各类不同的社会形态作具体的考察。马克思说，他在得到这个一般规律，并且一经得到就用于指导他的研究工作，也正是这个意思。
马克思、恩格斯对于这个最一般的规律，还作了很多的发挥，这在《选读》本的其他部分，已经有了，我们不再重复。
《〈政治经济学批判〉序言》导读 3
