现代可持续发展的思想的提出源于人们对环境问题的逐步认识和热切关注。其产生背景是人类赖以生存和发展的环境和资源遭到越来越严重的破坏，人类已不同程度地尝到了环境破坏的苦果。以往人们对经济增长津津乐道，本世纪六、七十年代以后，随着\公害\的显现和加剧以及能源危机的冲击，几乎在全球范围内开始了关于\增长的极限\的讨论。
把经济、社会和环境割裂开来，只顾谋求自身的、局部的、暂时的经济性，带来的只能是他人的、全局的、后代的不经济性甚至灾难。伴随着人们对公平（代际公平及代内公平）作为社会发展目标的认识的加深以及范围更广的、影响更深的、解决更难的一些全球性环境问题（臭氧层破坏、全球变暖和生物多样性消失等）开始杯认识，可持续发展的思想在80年代逐步形成。
1.增长的极限和没有极限的增长。关于\增长的极限\的分析，穆勒早在19世纪就进行过了。1960年，Forester等在《科学》杂志上发表了《世界末日：公元2026年11月23日，星期五》的论文，可惜的是，这篇论文发出的警告当时被认为是危言耸听的奇谈而打入冷宫。
1972年，以D·L·米都斯为首的美国、德国、挪威等一批西方科学家组成的罗马俱乐部提出了关于世界趋势的研究报告《增长的极限》，认为：如果目前的人口和资本的快速增长模式继续下去，世界就会面临一场\灾难性的崩溃\。而避免这种前景的最好方法是限制增长，即\零增长\。该报告在全世界引起极大的反响，人们就此进行了广泛的争论。
此外，1980年美国发表的《公元2000年的地球》等报告也支持《增长的极限》的观点。《增长的极限》曾一度成为当时环境保护运动的理论基础。
另有一些乐观主义者，或称为：\技术至上者\则认为科学的进步和对资源利用效率的提高，将有助于克服这些困难。典型的乐观派著作有朱利安L·西蒙（Julian L Simon）的《没有极限的增长》（即《最后的资源》，1981年出版）、《资源丰富的地球》（1984年出版）等。他们认为：生产的不断增长能为更多的生产进一步提供潜力。虽然目前人口、资源和环境的发展趋势给技术、工业化和经济增长带来了一些问题，但是人类能力的发展是无限的，因而这些问题不是不能解决的。世界的发展趋势是在不断改善而不是在逐渐变坏。
由于《增长的极限》一书用词激烈，过分夸大了人口爆炸、粮食和能源短缺、环境污染等问题的严重性，它提出的解决问题的\零增长\方案在现实世界中也难以推行，所以反对和批评的意见很多。从急需摆脱贫困的发展中国家到仍想增加财富的发达国家都有许多人不同意它的方案。但是该报告指出的地球潜伏着危机和发展面临着困境的警告，无疑给人类开出了一副清醒剂。
即使到今天，人们仍不能盲目乐观。据红十字会与红新月会国际联合会发表的《1996年世界灾情报告》说，世界将面临一场严重的粮食危机，到2005年粮食供应量将比粮食需求量短少约4000万吨。但乐观派强调科技进步将使人类获得更多资源的观点似乎充满着辩证法的智慧。
世界未来学会主席Edward Collins则认为：\乐观主义者和悲观主义者都以不同形式暗示我们放弃努力，我们不能上当。世界的好坏要靠我们自己的努力。\
2. 可持续发展理论的提出及被认同。人们为寻求一种建立在环境和自然资源可承受基础上的长期发展的模式，进行了不懈的探索，先后提出过\有机增长\、\全面发展\、\同步发展\和\协调发展\等各种构想。
1980年3月5日，联合国向全世界发出呼吁：\必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，确保全球持续发展。\年11月，联合国成立了世界环境与发展委员会（WECD），挪威首相布伦特兰夫人（G·H·Brundland）任主席。成员有在科学、教育、经济、社会及政治方面的22位代表，其中14人来自发展中国家，包括中国的马世骏教授。联合国要求该组织以\持续发展\为基本纲领，制订\全球的变革日程\。
1987年，该委员会把长达4年研究、经过充分论证的报告《我们共同的未来》（Our Common Future）提交给联合国大会，正式提出了可持续发展的模式。该报告对当前人类在经济发展和保护环境方面存在的问题进行了全面和系统的评价，一针见血地指出，过去我们关心的是发展对环境带来的影响，而现在我们则迫切地感到生态的压力，如土壤、水、大气、森林的退化对发展所带来的影响。在不久以前我们感到国家之间在经济方面相互联系的重要性，而现在我们则感到在国家之间的生态学方面的相互依赖的情景，生态与经济从来没有像现在这样互相紧密地联系在一个互为因果的网络之中。
\可持续发展\（sustainable development）同上述其它几项构想相比，具有更确切的内涵和更完善的结构。这一思想包含了当代和后代的需求、国家主权、国际公平、自然资源、生态承载力、环境与发展相结合等重要内容。可持续发展首先是从环境保护的角度来倡导保持人类社会的进步与发展的，它号召人们在增加生产的同时，必须注意生态环境的保护与改善。它明确提出要变革人类沿袭已久的生产方式和生活方式，并调整现行的国际经济关系。这种调整与变革要按照可持续性的要求进行设计和运行，这几乎涉及经济发展和社会生活的所有方面。
总的来说，可持续发展包含两大方面的内容：一是对传统发展方式的反思和否定，二是对规范的可持续发展模式的理性设计。就理性设计而言，可持续发展具体表现在：工业应当是高产低耗，能源应当被清洁利用，粮食需要保障长期供给，人口与资源应当保持相对平衡等许多方面。
从1981年美国世界观察研究所所长布朗的《建设一个可持续发展的社会》（Building a Sustainable Society）一书问世，到1987年《我们共同的未来》的发表，表明了世界各国对可持续理论研究的不断深入，而1992年联合国环境与发展大会（UNCED）通过的《21世纪议程》，更是高度凝聚了当代人对可持续发展理论认识深化的结晶。
\可持续发展\这一词语一经提出即在世界范围内逐步得到认同并成为大众媒介使用频率最高的词汇之一，这反映了人类对自身以前走过的发展道路的怀疑和抛弃，也反映了人类对今后选择的发展道路和发展目标的憧憬和向往（尽管尚有若干模糊）。人们逐步认识到过去的发展道路是不可持续的，或至少是持续不够的，因而是不可取的。唯一可供选择的道路是走可持续发展之路。
人类的这一次反思是深刻的，反思所得的结论具有划时代的意义。这正是可持续发展的思想在全世界不同经济水平和不同文化背景的国家能够得到共识和普遍认同的根本原因。可持续发展是发展中国家和发达国家都可以争取实现的目标，广大发展中国家积极投身到可持续发展的实践中也正是可持续发展理论风靡全球的重要原因。
现代可持续发展的思想的提出源于人们对环境问题的逐步认识和热切关注
