社会保障制度，是国家根据一定的法律法规，以社会保障基金为依托，为社会成员的基本生活权利提供保障的一种制度。国家和社会，通过国民收入的分配与再分配，依法对社会成员的基本生活权利予以保障。
社会保障制度起源于19世纪末的欧洲工业社会，1601年英国女王颁行了世界上第一部《济贫法》，这是现代社会保障制度的萌芽。现代社会保障制度的核心部分是为劳动者提供社会保险，第一个建立社会保险制度的国家是后起的资本主义国家——德国。
德国颁布的《疾病社会保险法》、《工伤事故》、《老年和残障》，标志着世界上第一个最完整的保险体系的建立，社保制度产生。此后，英国、挪威、丹麦、荷兰、瑞典等欧洲国家纷纷颁布了自己的社会保障法。19世纪末20世纪初是西方社会保证制度的产生与形成时期。
进入70年代以后，西方社会又经受了一场严重的经济危机，各国的经济增长大幅度下降，通货膨胀严重，失业和贫困人数增加。由于社会保障的支出主要来源于国家财政，为了维持高福利的政策，各政府不得不靠增加税收和增发货币来弥补财政的不足。然而，由于工人实际工资下降，增加纳税加剧了劳动人民的负担和对现实的不满。另一方面，增加税收使资本家难以进行新的投资以发展新兴工业来振兴整个经济。在政府的行政管理方面，为了适应不断增加的保障项目，各国政府建立了庞大的管理机构，雇佣了大批专业技术人员。这不仅导致了管理费用的增加，而且产生了官僚主义、人浮于事、效率低下、
浪费过大等弊端。同时，花样翻新的救济和补贴还造成了不劳而获或少劳多得的现象，甚至失业者的收入而比在职者还多，致使公众的工作热情减弱。由于对社会和政府的过分依赖，职工怠工现象严重，企业经济效益受损，国际竞争力削弱。曾经对促进经济的增长，保持社会稳定起了巨大作用的社会保障制度，到了经济停滞时期成为了影响和阻碍经济发展的重要因素。
以“福利社会”为主要特征的社会保障制度暴露出的种种弊端，使社会民主党所奉行的传统的福利国家模式走入困境，执政的欧洲社会民主党陷入严重危机。80年代以来，各国政府纷纷进行大幅度改革，探索新的道路。西方发达国家纷纷大幅减少公共开支，削减社会福利，社会保障体系遭到破坏。然而，保守主义经济政策并没有把西方带出经济增长的低谷。一方面，由于严重的通货膨胀和失业，人们要求增加社会救助和社会福利，提高保险津贴标准的愿望得不到满足；另一方面，由于经济增长缓慢，企业和政府的收入大幅下降。凯恩斯主义的经济政策已不能满足需要，国家对经济生活的过多干预，抑制了市场作用的发挥，事实表明，片面的国家干预和自由放任都是行不通的。这客观上要求人们去更深入地思考社会保障问题，从理论和实践层面上对国家和市场的作用、公平与效率的关系重新做出评价。
第三条道路正是这种评价的结果。第三条道路放弃了传统的把国家干预和自由放任主义简单对立的思想，而是把二者有机结合起来。
体现在公平与效率问题上，第三条道路认为二者必须兼顾，同时要把经济增长放在首位。这是符合西方国家当前现状的，因为经济增长是目前西方国家的迫切需要。在社会公正问题上，第三条道路认为要对社会福利政策进行必要的改革，构建以社会投资来改革传统福利政策的国家模式，把贝弗里奇时代建立的“消极福利观”转变为“积极福利观”。不承担责任就没有权利的权利与责任平衡思想成为以社会投资来改革福利国家的各项政策的思想基础。这场正在进行的改革实际上包括两个方向：一是改变政府的角色。未来的政府的角色不必是提供所有的保护，而是为其提供组织和规范。二是福利的对象和方式的改革。由单纯的穷人受益的方式转变为普遍受益、以为穷人提供一种抚助而不是一种施舍的方式，使社会保障投资尽可能集中在人力资本的投资方面，而不是直接提供经济支持。第三条道路的功绩在于，它不仅在理论层面上为新的社会保障制度的改革提供了依据和指导，而且在实践中也进行了成功的尝试。西方各国对社会保障制度进行的具体的调整和改革措施，为其他国家建立适合自己国情的社会保障制度提供了可供借鉴的成功经验。
欧洲社会保障制度经过100多年的发展，至今已相当完善。它对于促进欧洲经济的发展，保证人民生活质量和生活水平的不断提高，保持欧洲社会的稳定，发挥了巨大的作用。
社会公平保障体系包括
