东汉末年，朝政腐败，局势动荡，民不聊生，以致爆发了黄巾起义。为镇压起义，各地方势力先后起兵征讨，并很快将其消灭。但平复黄巾军后，这些地方势力看到朝廷昏弱，便都不老实了——纷纷打着维护汉朝天下的名义进行混战，想取而代之，汉朝天下更加风雨飘摇。
刘备自称中山靖王刘胜之后，与关羽、张飞桃园结义，开始形成自己的势力集团，但苦于没有稳定的根据地，于是先后依附于公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等地方势力，可谓颠沛流离，但这期间得到了大批谋臣武将，实力不断壮大，并深得民心。
镇压黄巾军时崭露头角的曹操，杀宦官，刺董卓，挟持汉献帝，迁都许昌，“挟天子以令诸侯”， 接连打败吕布、袁绍等人，统一北方，成为最有实力的割据势力。占据长江流域的孙策招纳大批猛将贤士，雄踞江东，但其早逝，东吴基业落到其弟孙权手中。孙权统领江东后，励精图治，知人善任，使江东得到了较好的发展。
曹操统一北方后，挥师南下，想要吞并江东。面对曹操大兵压境，孙权联合刘备共同抗敌，双方展开大战。在赤壁附近，孙刘联军大败曹操，奠定了三国鼎立的基础。此战后，曹操实力大损，暂时无力再行征讨之事，只能固守本土；刘备得到喘息之机，趁机扩展势力范围——抢占荆州，占领益州、汉中等地，并于公元219年称汉中王，蜀汉政权正式建立；孙权经过赤壁之战，虽跟刘备抢夺战果失败，但保护了江东不被曹操侵占，并且赢得了短暂的发展时机。
三国鼎立以后，魏蜀吴进入了相互制衡的时期。先是忌惮刘备势力不断强大，孙、曹联合，以制衡刘备。刘备为震慑孙、曹，挑起战事，命关羽攻取曹操集团所占的樊城。此间，东吴袭取荆州等地，斩杀了关羽。为替关羽报仇，刘备大举攻吴，吴蜀交恶，曹魏集团坐等渔翁之利。最终，刘备败走白帝城，并于此地逝世，蜀汉元气大伤；东吴则保护了自己的疆域；曹魏得以休养生息，愈发强大。后来是蜀汉和东吴联合对付魏国，蜀汉打退了曹丕等人的围攻，守护了益州和汉中之地。而这时三方的领导人发生了变化——除东吴仍是孙权主政外，蜀汉变成了刘备之子刘禅，魏国则是曹操之子曹丕。
随着吴蜀的交好，诸葛亮开始北伐，力图消灭魏国，恢复汉朝江山。伐魏之前，诸葛亮先收服了益州以南的少数民族，稳定了自己的大后方。之后，诸葛亮多次出祁山，与曹真、曹休、司马懿等魏将斗智斗计，虽胜多败少，但终因国力悬殊、人才缺少等种种原因未能成功，且最后身死五丈原。魏国虽经历了数次领导人的变动，对阵蜀汉也是胜少败多，但其国力强大、人才济济，所以并未衰落。
在应对诸葛亮征讨的过程中，司马家族渐为曹魏集团所倚重，渐渐崛起。吴国一方面想扩疆拓土，另一方面也是为援助蜀国，与魏国经历了数次战争，但多无功而返。
诸葛亮死后，后主刘禅贪图享乐，国力渐弱；蜀军虽在姜维的领导下，继续征伐魏国，但多力不从心，于公元263年为魏国所灭。曹魏后期，司马懿掌握了军政大权，其子先后立了曹芳、曹髦、曹奂等皇帝，其孙司马炎最终于公元265年废魏自立，建立晋国。东吴历经孙亮、孙休、孙皓三人统治，朝政日趋混乱，国力每况愈下，于公元280年为晋所灭。自此三家归晋，天下一统。
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