现代化是指资主义兴起后的特定国际关系格局中，经济落后国家经过大搞技术革命，在经济和技术上赶上世界先进水平的历史过程。现代化实质上是工业化，更确切地说，是经济落后国家实现工业化的进程。是自然科学革命以来，人类急剧变动过程的统称。现代化主要是一种心理态度、价值观和生活方式的转变过程。换句话，现代化可以看作是代表我们这个历史时代的一种“文明形式”。
发展的最终要求是人在素质方面的改变，即从传统主义到个人的现代性的改变。认为片面强调工业化和经济现代化是不够的，如果没有从心理、思想和行为方式上实现由传统人到现代人的转变，使之具备人的现代人格、现代品质，不可能成功地从一个落后国家跨入自身拥有的持续发展能力的现代化国家的行列。社会现代化的指标加以量化，其具体参数如下：1.人均国民生产总值（GNP）——3000美元以上；2.农业产值占国民生产总值的比重——12%——15%以上；3.服务业产业占国民生产总值的比重——45%以上；4.非农劳动力占总劳动力的比重——70%以上；5.识字人口的比重——80%以上；6.适龄年龄组中大学生的比重——10%——15%以上；7.每名医生服务的人数——1000人以下；8.平均预期寿命——70岁以上；9.城市人口占总人口的比重——50%以上；10.人口自然增长率——1%以下。
现代化过程中，经济发展是物质层面，政治发展是利度层面，
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而思想与行为模式则是社会深度层面。
用“现代化”这个概念作为研究日本近代历史的分析架构，与会者对“现代化”的含义与标准进行了广泛的讨论。最后提出以下几条作为社会现代化的标准：
（一）人口较高地向城市集中，整个社会日益以都市为中心组织起来；
（二）非生物能源高度利用，商品广泛流通，服务性行业发达；
（三）社会成员在广泛空间范围内相互作用，社会成员普遍参与经济和政治事务；
（四）村社和世袭社会群体普遍解体，个人社会流动性增大，个人的社会表面范围更加多样化；
（五）伴随个人非宗教地并日益科学地应付环境，普及读写能力；
（六）广泛具有渗透性的大众传播网；
（七）政府、企业、工业等大规模社会设施的拥有。 （八）各 大集团逐渐统一 控制下（国家）。 近年西方理论所涉及的许多问题中，我认为以一三个问题至关重要。
第一带根本性的问题是现代社会的发展问题，更确切地说，是关于现代工业社会的发展问题。
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其次，关于现代社会的整体、关联和相互依存问题。 第三，关于世界发展的长期趋势，即对社会变迁的预测问题。 迄今人类历史上出现过几种根本不同性质、不同形态的社会生产力，其出现的顺序是：1.原始生产力，即自然形态的生产力，这是自然力统治的时代；2.农业（含畜牧业）生产力，即半人工形态的生产力，这是适应自然力进行物质生产的时代；3.工业生产力，即完全人工形态的生产力，这是人类“把物质生产变成在科学帮助下对自然力的统治”。这三种不同性质的生产力划分出人类的宏观历史演讲的最一般的大阶段：前农业时代即采集一渔猎时代，农业文明时代，工业文明时代。三大生产力形态的发展是循序渐进的，但又是有重叠而不是截然分开的。
人类学家认为，第一次变革是工具制作的革命，即粗石器的制作，包括火的使用的发现。有了工具，人类与其他动物的竞争才取得优越的地位，狩猎和采集的食物开始大增，人类的生活区域扩大，迁徒扩大。这种生活方式大约占人类历史的99%以上的时间。
第二次大变革是“新石器时代的革命”，又称“农业革命”大约发生在一万年到八千年前，人类由于使用新石器而进入主动利用自然资源的食物生产经济，即驯化和饲养家畜并栽培农作物的定居生活方式，人口的增长也加速。但人类从早期原始农业过渡到真正锄耕农业大约经历了数千年时间，大约5000年前西亚地区才
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开始真正进入到第一种文明形态——农业文明时代。
第三次大变革是工业革命，最先发生于两百年前的西欧，至今全世界许多地区仍在进行这个过渡。现代工业生产力的最突出的特点是机器力即技术力代替了自然力和人力，非生物性能源的广泛采用，从而使生产过程发生了质的变化，强大的市场竞争机制形成经济自行增长的能力，生产方式与交换方式的国际化，使工业化国家的经济得以持续增长，从而进入第二种文明形态——工业文明的新时代。野蛮与文明的历史划分已被工业社会与前工业社会所划分取代，工业化和都市化。
推进现代化的三次大浪潮
发生在两百年前的工业革命标志着迄今为止人类社会发展的最大的分水岭，它是资本主义生产方式在西欧对前资本主义生产方式的决定性的胜利。
第一次现代化大浪潮
第一次现代化大浪潮是由第一次工业革命推动的，时间是从18世纪后期到19世纪中叶（大约1780——1860年），这是由英国开然后向西欧扩散的工业化进程。经济史学家往往把工业革命仅仅看成是经济与技术问题，或生产结构的问题，这是远远不够的。“实际上是可怕的非常复杂的政治，社会和文化大变动的问题”。这一巨大的社会变动不是现代生产力自发推动的，而是史无前例的双元革命（dual revolution），即经济大革命与政治大革命
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共同推动的。
第一次工业革命以使用非生物能源的机器大生产（蒸汽机）和并不太的高技术水平为特征，它的物质基础是煤和铁。
第二次现代化大浪潮
19世纪下半叶至20世纪初，工业化和现代化在欧洲核心地区取得巨大成就，并向周围地区扩散，越出欧洲向异质文化地区传播，于是形成了推动现代化的第二次大浪潮。这次大浪潮使“西化”或“欧化”成为鲜明的历史发展潮流。
在第一镒现代化浪潮中形成的技术传播、世界市场、经济增长势头，首先为欧洲、北美那些同属于基督教文明世界的后起现代化开辟了道路。
第二次大浪潮的物质技术基础是电与钢铁，由内燃机和电动机带动的“电工技术革命”的经济增长的速度大大超过蒸汽机带动的第一次工业革命。铁路建设成为这一时期新兴工业化的中心。
第一次发展性危机
在第二次大浪潮之后，世界经济出现了30年的停滞与与徘徊，这是第一次世界规模的发展性危机。
第三次现代化大浪潮
现代化的第三次大浪潮出现在20世纪下半叶。这是一次真正全球性变革的大浪潮。
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