在西方文明史中，戏剧起源于古希腊，传到古罗马，成为古代世界最受欢迎的文艺形式。戏剧所以诞生在古希腊的雅典，显然由于雅典城邦的繁荣，民主制的发展，促进了群众性的文艺活动的开展，从而创造出悲剧和喜剧的表演形式，以及深刻反映人性复杂性的大量剧本、舞台与剧场的基本格式。尤其是悲剧，至今仍是戏剧的正剧。
雅典的悲剧和喜剧也包括在全世界范围内出现最早的戏剧形式之中。古希腊的剧场和剧作对西方戏剧和文化的发展产生了持续而深远的影响。
由颂扬狄奥尼索斯的酒神赞美诗演变 歌队吟唱、具有敍事性特征的新的艺术样式 敍事剧 背诵台词和切身表演 还使自己的表演和歌队结合
戏剧的雏形中，歌队扮演的是敍事者和评论者的角色。泰斯庇斯被认为是古希腊最早的演员。
到西元前5世纪，戏剧已经正式成为雅典文化和市民生活中的重要组成部分。一年一度在酒神剧场的酒神节的重要内容便是盛大的戏剧比赛。每个参赛的剧作家都要提交一个悲剧三联剧和一个内容相关的羊人剧作为参赛作品，后者的风格往往要比前者轻松和愉悦。戏剧发展到这个时期，剧中的人物由一个增至两个，而歌队扮演的角色则更像是一个独立的人物，而非一个简单的敍事者。剧作的主题也不再仅仅局限于对狄奥尼索斯的颂扬，而是开始在整个古希腊神话中取材。
也正是在这个时期，戏剧的影响传至雅典以外的地方。雅典的酒神节仍然是一年之中最重要的戏剧活动，而每个古希腊城邦都建造了自己的剧院。现今保存最完好的是埃匹朵拉斯剧院。每个古希腊剧院都和宗教庆典活动以及神话传说有一定的关联
戏剧却在希腊化时代得到了持续发展，尤其是在西元前4世纪亚历山大大帝的一系列扩张战争之后。希腊化时代最主要的戏剧形式是“新喜剧”。这个时代唯一有影响力的剧作家是米南德。新喜剧对后世重要的贡献是它影响了其后的古罗马喜剧，尤其体现在对古罗马重要剧作家普劳图斯和泰伦斯的影响。
亚里斯多德将古希腊戏剧的特点归纳于三一律，即时间的一致，地点的一致和表演的一致。古希腊戏剧的情节通常只发生在一天之内，地点也不变换。在情节上也往往只有一条主线，不允许其他支线情节存在。亚里斯多德的提出“三一律”理论的初衷在于描述一种客观的形式，而非规定一种理想状态。并非所有的古希腊戏剧都遵循刻板的“三一律”，但这一理论适用于绝大多数情况。
亚里斯多德在诗学中提到剧场的六大元素，分别为情节（plot）、角色（character）、思想（thought）、语言（language）、音乐（music）、与景观（spectacle）
古希腊的剧场一般都是露天的，包括三个部分：乐池（或主厅、舞池）、景屋以及观众席。乐池往往位于建筑的中央，通常也作为舞台，是一个周长为150米的圆形区域。乐池是演员表演和歌队吟唱的地方，也是举行宗教仪式的场所。在乐池中央往往有个祭坛。在雅典，这座祭
坛通常是为祭奠狄奥尼索斯建造。
在乐池后面是一个名为“景屋”（skene）的矩形建筑，意为“帐篷”或“棚屋”。景屋的功能相当于是古希腊剧场的后台，在这里演员可以换服装和面具。通常景物外有三扇门通往乐池。在有些剧场的景屋前方有一个凸出地面的表演区域，这便是现代剧场中舞台前部的雏形。最早的景屋往往如其本义，就是一个帐篷类的结构，为宗教庆典活动而建，在庆典结束之后便被拆除。后来，随着戏剧成为一种主流的艺术样式，剧场也成了一种永久性的建筑。有的时候人们还在景屋的外表上绘制图案作为舞台背景。这也是英文中“scenery”一词的起源。
环绕在乐池周围的坡形结构就是观众席。观众席通常依小山坡的坡度建造，观众们坐在整齐排列的长椅上观赏表演。古希腊的剧场通常只能建造在形状适宜的山坡上。古希腊剧院的规模通常很大，能够容纳1万5千观众。这些剧场通常是开放式的，观众可以清楚地看到周围的其他人，包括演员和歌队，以及剧场四旁的风光。 公元前364年罗马发生瘟疫,罗马人请埃特鲁里亚人来表演舞蹈，以禳灾祛邪。埃特鲁里亚人表演的舞蹈庄重严肃,也很优美，引起了罗马人的兴趣,罗马青年加以模仿，同时加进菲斯刻尼曲调式的嘲讽对唱和相应的动作，这样便逐渐形成了“杂戏”。“杂戏”以日常生活为题材，表演者称为“基斯特里奥”，意思是演员。罗马早期戏剧的另一种形式是阿特拉笑剧，于公元前 300年左右在罗马出现。它原是坎佩尼亚的奥斯克人的戏剧，后来传到罗马，很
受欢迎。阿特拉笑剧主要以古意大利乡村生活为题材,演员带面具，有4种主要人物类型:“马库斯”──愚憨的丑角;“布科”──贪嘴的饶舌者;“帕普斯”──吝啬、好色的老年人;“多塞努斯”──不学无术、招摇撞骗的驼背。此外，罗马还流行摹拟剧，可能是从南意大利的希腊人那里仿效来的。摹拟剧的题材与阿特拉笑剧相近，有时戏拟神话中的人物，表演以滑稽摹拟见长，演员不带面具，妇女也可以参加演出。
古罗马戏剧萌芽于远古时期对农神的祭祀和农事节庆。罗马民间很早便流行一种相当粗鲁、带有戏谑色彩的即兴诗歌对唱，称为菲斯刻尼曲调，农人欢庆收获，常用这种曲调互相嘲弄。菲斯刻尼曲调具有戏剧对白的雏形。
希腊人很早便到南意大利殖民，罗马人在扩张过程中，直接接触到希腊人在意大利南部创造的较高文化，其中包括戏剧。罗马人大量吸收希腊戏剧的成就，使自己的戏剧很快繁荣起来。 公元前240年,罗马人在第一次布匿战争胜利后庆祝罗马大捷,上演李维乌斯〃安德罗尼库斯（约公元前284～约前204)根据希腊戏剧翻译或改编的剧本。这是古罗马文学戏剧的开始。李维乌斯被视为第一位罗马剧作家
他除了像前辈那样继续改编希腊剧本外，还以罗马历史和当代事件为题材编写剧本，成为罗马历史剧的奠基人。罗马人称这类悲剧为紫袍剧，因剧中人物着罗马官员常穿的镶紫边的长袍奈维乌斯对罗马喜剧的发展也作出了很大的贡献。当时的罗马喜剧主要
是根据希腊新喜剧改编的，故事以希腊为背景，人物用希腊名字，着希腊人的披衫，因而罗马人称这类喜剧为披衫剧。披衫剧虽然取材于希腊戏剧，但与罗马现实生活有一定的联系。奈维乌斯促进了罗马披衫剧的形成
奈维乌斯之后出现了古罗马最重要的喜剧家普劳图斯（约公元前254～前184）。他的喜剧既继承了古希腊戏剧艺术的传统，又大量吸收了意大利民间戏剧的因素，情节生动活泼，语言幽默诙谐，很受观众欢迎。泰伦提乌斯（约公元前195～前159）是古罗马另一位重要的喜剧家，他力图更多地保留希腊新喜剧的特点，他的剧本结构严谨，语言典雅，注意人物心理刻画，与米南德的风格比较接近。
罗马悲剧在公元前 2世纪获得进一步发展。它的真正建立者是恩尼乌斯（公元前239～前169）。他出生在南意大利，从小受到希腊文化的熏陶。他很有诗歌才能，写悲剧，也写喜剧。他的悲剧也是根据希腊剧本改编的，心理描写比较深刻、细致。 帕库维乌斯的悲剧所涉及的神话范围比较广泛，作者注意收集前人未曾采用过的材料，力求新颖。阿克齐乌斯是一位多产作家，他的创作代表了罗马悲剧的最高水平。他模仿希腊悲剧“三部曲”结构，编写出一系列情节彼此衔接的剧本。他常在剧中触及时事问题，他的历史剧《布鲁图斯》明显地反对个人专制。他的悲剧风格庄严、崇高，对话贴切、巧妙，富于修辞色彩，受演说的影响比较明显。这一时期的罗马悲剧作品未能流传下来。
古希腊古罗马戏剧和剧场到中世纪戏剧和剧场的里程碑
